Beck Hansen nació y se crió en Los Ángeles. De joven, Beck se interesó por el blues tradicional y el folk. Cuando tenía 18 años se trasladó a Nueva York donde participó en la escena "anti-folk" de finales de los 80, tocando en varias salas pequeñas de East Village y Lower East Side.

A principios de los 90 regresó a Los Ángeles y continuó componiendo e interpretando música, a veces en solitario y a veces acompañado por varios amigos músicos de la escena local. Realizó algunas grabaciones caseras, una de las cuales fue el sencillo que le ganó la atención pública: "Loser".

Grabado en 1991, "Loser" se lanzó con el sello Bongload Custom Recordings en 1993. Repleto de pegadizas melodías de guitarra, el estribillo del single, "I´m a loser baby, so why don´t you kill me", se hizo famoso. El lanzamiento de Mellow Gold, su debut con Geffen/DGC Records a comienzos de 1994, fue muy bien recibido por la crítica. El álbum incluía el antes mencionado sencillo, además de "Beercan", un imprescindible en directo, y mostraba el amor de Beck por todo tipo de música. Elementos de folk, punk, blues, noise y hip-hop conformaban el variado sonido del álbum. Durante este periodo Beck también lanzó dos álbumes independientes: el folk melancólico de One Foot In The Grave (K Records) y el experimental Stereopathetic Soulmanure (Flipside).

Durante el año y medio siguiente Beck realizó una extensa gira con actuaciones notables, entre ellas la del Festival Lollapalooza 1995. En Enero de 1995 regresó al estudio para salir en el verano de 1996 con Odelay, una sensacional colección de canciones que llevaba su anterior experimentación con sonidos y estructuras a nuevas dimensiones. Odelay fue alabado por la crítica y proclamado álbum del año por las revistas Rolling Stone, Spin, y Village Voice, entre otras. El álbum también le proporcionó dos premios Grammy como Mejor Interpretación Alternativa y Mejor Interpretación de Artista Masculino. Coincidiendo con el lanzamiento del álbum, Beck comenzó una agotadora gira que le mantuvo en la carretera con una banda completa, DJ, y sección de cobres durante dos años, ganando al tiempo su reputación como formidable artista en directo.

A principios de 1998, Beck montó una exposición comparando su propio trabajo con el de su abuelo, Al Hansen. La exposición "Beck y Al Hansen: Playing With Matches" se inauguró en el Museo de Arte de Santa Mónica en agosto de 1998 y desde entonces ha recorrido varios museos y galerías de todo el mundo.

En noviembre de 1998 se lanzó Mutations, un álbum más básico y serio comparado con los otros lanzamientos de Beck. El álbum, producido por Nigel Godrich, incluía el tema "Tropicalia" de aire Brasileño, y las melodías de sitar de "Nobody´s Fault But My Own".

El álbum fue grabado en Los Ángeles durante la primavera de 1998, el sonido del disco recordaba a los sonidos folk de One Foot in the Grave. En principio Mutations se iba a lanzar con Bongload Records, el sello independiente que publicó "Loser" en 1993, pero el entusiasmo de DGC/Geffen por el proyecto les hizo participar y al final el disco se lanzó con este sello.

En verano de 1998, Beck comenzó a grabar canciones para Midnite Vultures en su propia casa. El trabajo duró un año y el resultado es una vuelta al sonido libre de Odelay. El álbum esta producido por Beck (excepto dos canciones coproducidas con The Dust Brothers) y cuenta con la participación de músicos de la banda de Beck (Justin Meldal-Johnsen, bajo; Roger Joseph Manning Jr. teclado; Joey Waronker, batería; Smokey Hormel, guitarra y DJ Swamp, además de los cobres: Jon Birdson, David Ralicke y David Brown).

El álbum suena familiar en cuanto que es típico Beck, desde la trompa de "Sex Laws" al ritmo eléctrico de "Get Real Paid" o el futurismo sureño de "Milk & Honey". También se incluye el falsetto soul de "Debra", una melodía que tiene su origen en las sesiones de Odelay y una de las canciones favoritas en directo.